●関節リウマチの原因


■免疫との関係

「免疫」とは、さまざまな細菌やウィルスなどの「抗原」といわれる異物が体内に侵入したときに「抗体」という武器を作って異物をやっつける自己防御のしくみを「免疫」といいます。
関節リウマチが起こる原因ははっきりとはわかっていませんが、この免疫の働きになんらかの狂いが生じたために起こるのではないかと言われています。

▲体内に侵入した異物をやっつける免疫システム

この免疫のしくみに狂いが生じて、自分自身の体の細胞に対して攻撃をしてしまうことがあります。慢性関節リウマチの人の血液には自己の成分である免疫グロブリンに対する「リウマチ因子」という抗体がみられることがわかっています。
このような免疫異常によっておこる病気を「自己免疫疾患」と呼びます。慢性関節リウマチはこの「自己免疫疾患」の一つとされています。

■遺伝子のこと

なぜ自分の体を「免疫」の対象にしてしまう自己免疫疾患が起こるのか? それはその人の体質に関係があるのではないかと考えられます。

▲遺伝子は設計図

生物の体を構成する細胞の主たる成分はたんぱく質で、その組み立て方を決めているのは遺伝子です。この「設計図」にまちがいがあると異常なたんぱく質がつくられ様々な病気を引き起こします。関節リウマチの人の場合も、健康な人と異なる遺伝子があることがわかってきました。たとえば、ＨＬＡという免疫に関係するたんぱく質に関係する遺伝子は特に注目されており、関節リウマチの人はＤＲ４という種類のたんぱく質でつくられたＨＬＡを持つ人が多く、免疫システムの異常に関連しているのではないかと考えられています。

■「遺伝病」ではない

関節リウマチにはＨＬＡ−ＤＲ４型の遺伝子が深く関係していと考えられますが、関節リウマチの人でこの型の遺伝子を持つ人は60〜70％で全ての患者さんが持っているわけではありません。また健康な人でもこの型の遺伝子を持つ人が40％います。
また自己の成分に対する抗体である「リウマチ因子」が見つからない患者さんもいて、健康な人にリウマチ因子が見つかることもあります。

関節リウマチの多い家系はありますが、親が関節リウマチでも必ず子供が発病するわけではなく、遺伝だけがリウマチの原因ではなく複数の因子が関連していると考えられます。

正常な遺伝子を受け継いでいてもウィルスの感染により遺伝子が傷つけられ病気を発症したり、遺伝的要因を持っている人がカゼなどの感染症やストレス、出産、ケガ、手術などを引き金に発症したり症状が悪化したりするのではないかと考えられています。この発症のメカニズムが解明されていけば遺伝的要因を持っていても発病を未然に防げる可能性があります。